Par Wale Okediran
La première question sur les lèvres de certains membres de l’Association des écrivains panafricains (PAWA) lorsque je les ai informés du lieu de la célébration de la Journée internationale des écrivains africains en 2022 a été : « Mais où est donc Djibouti ? En réponse, j’ai expliqué que ce petit pays de la Corne de l’Afrique est situé sur la côte ouest de l’embouchure sud de la mer Rouge, bordant la Somalie au sud-est, l’Éthiopie au sud et à l’ouest et l’Érythrée au nord.
Malheureusement, le fait que Djibouti soit bordé par la Somalie et l’Éthiopie, deux pays en proie à des guerres sectorielles, a suscité des inquiétudes quant à la sécurité de notre destination. Les nouvelles récentes concernant les activités de groupes terroristes tels qu’Al Shabaab et le Front pour la Restauration de l’Unité et de la Démocratie (FRUD) dans la région n’ont pas arrangé les choses. Cependant, j’ai démenti les inquiétudes en matière de sécurité en citant les assurances d’un État sûr et pacifique données par les responsables de notre pays d’accueil.
Malgré tous mes efforts pour faire connaître le lieu de la conférence, la question suivante était inhabituelle : « Comment s’y rendre » ? Comme je ne savais pas s’il s’agissait d’une plaisanterie, j’ai répondu avec insolence : »Nous pouvons traverser le désert du Grand Bara en bus ou prendre le bateau via la mer Rouge ».
Cependant, lorsque les écrivains de 25 pays africains sont arrivés à Djibouti par avion, après une escale d’une nuit à l’aéroport international Bole d’Addis-Abeba, en Éthiopie, toutes les inquiétudes concernant leur pays de destination s’étaient évanouies dans le climat tropical chaud, venteux et séduisant. Dès que nous avons posé le pied sur le tarmac de l’aéroport, nous avons été frappés par une rafale de vent sec qui a collé nos vêtements à nos corps.
»C’est notre saison fraîche avec des températures allant de 22 à 30 degrés Celsius » nous a expliqué un de nos guides. »Notre saison chaude et sèche va de mai à octobre avec des températures allant de 30 à 40 degrés avec occasionnellement un vent de sable chaud et sec appelé ‘khamsin’. C’est un bon moment pour visiter Djibouti », a-t-il ajouté.
Outre la chaleureuse camaraderie avec les autres écrivains qui étaient arrivés à Addis-Abeba la nuit précédente de leurs diverses destinations, l’accueil VIP des représentants du gouvernement djiboutien à l’aéroport de Djibouti avait donné un ton délicieux à ce qui allait devenir une excellente convergence d’écrivains africains.
Visiblement impressionnés par la beauté de l’aéroport, certains écrivains ont sorti leurs téléphones portables pour prendre des photos, une action qui a suscité la colère des responsables de la sécurité djiboutienne. Sans que nous le sachions, il était strictement interdit de prendre des photos et des vidéos des infrastructures de Djibouti.
Depuis l’aéroport, il fallait 15 minutes de route pour rejoindre notre hôtel, Les Acacias, situé au bord de la mer Rouge, dans le quartier résidentiel de Heron.
Depuis le confort de notre véhicule climatisé, nous avons observé les Djiboutiens vaquer à leurs occupations quotidiennes dans un climat sec et tropical.
La plupart des gens portaient des vêtements occidentaux, y compris les femmes qui ne portaient pas de voile. C’était une vue rafraîchissante pour certaines des écrivaines qui étaient déjà en pantalon de jean. Nous avons également été informés que l’alcool était disponible tant que sa consommation était décente. C’était une autre nouvelle réjouissante pour certains écrivains, ceux qui avaient besoin d’une dose quotidienne d’alcool pour lubrifier leur gorge et aiguiser leur inspiration.
Djibouti, qui a obtenu son indépendance de la France en 1977, est l’un des plus petits pays d’Afrique, avec une superficie de 23 200 kilomètres carrés et une population estimée à environ 1 000 000 d’habitants. Le pays est principalement composé de deux groupes ethniques, les Somalis et les Afars.
Bien qu’il s’agisse d’un pays largement dépendant des importations, la force de Djibouti réside dans sa position stratégique à l’entrée sud de la mer Rouge, qui constitue un pont entre l’Afrique et le Moyen-Orient. Adjacent à certaines des voies maritimes les plus fréquentées du monde (entre l’Asie et l’Europe), il abrite des bases militaires pour la France, les États-Unis, le Japon, la Chine et l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), ainsi que pour d’autres pays dont les forces soutiennent les efforts mondiaux de lutte contre la piraterie. Ces bases militaires procurent des revenus importants au pays sous la forme de loyers qui lui rapportent environ 125 millions de dollars par an de la part des États-Unis, de la Chine, de la France, du Japon et de l’Italie réunis.
Le premier événement de la conférence de quatre jours sur la Journée des écrivains africains a été un cocktail de bienvenue au bord de la piscine de notre nouvelle demeure, l’hôtel Acacias, confortable et accueillant.
En attendant l’arrivée d’autres écrivains, j’ai visité les installations extérieures de l’hôtel. À côté de la piscine, il y avait un bar bien approvisionné où certains clients étaient occupés à déguster leurs boissons tandis qu’une musique magnifique s’échappait d’un écran mural qui affichait le musicien et une horde de danseurs.
Dans une partie isolée et faiblement éclairée des locaux, je suis tombé par hasard sur deux silhouettes encapuchonnées qui fumaient une grande citerne de shisha. De là, une jetée en bois qui s’étendait dans la mer m’a éloigné du bord de la piscine dans une nuit étoilée avec une vue crépusculaire de la mer Rouge et de quelques bateaux et navires éloignés.
Après avoir savouré la beauté du bord de mer pendant un moment, j’ai fait demi-tour pour découvrir un autre promontoire en forme de jetée où l’on pouvait voir des clients en train de dîner aux chandelles dans des cabines privées qui avaient été construites dans la projection du bord de mer. Depuis les séduisants intérieurs recouverts de rideaux en dentelle, une belle musique et l’arôme de la cuisine arabe bien épicée se répandaient dans la nuit raréfiée.
En plus d’une offre littéraire de lectures de poèmes et de musique, le cocktail de bienvenue a également offert aux écrivains l’occasion de célébrer les diversités culturelles et culinaires du continent africain.
Par exemple, nos collègues somaliens nous ont appris qu’en Somalie, le chameau est célébré dans les chansons et le folklore comme un symbole de statut et de prospérité, et qu’il est échangé lors de mariages ou pour régler des querelles. Nous avons également été régalés par la beauté culinaire de la viande et du lait de chameau. Comme ils l’ont dit, » pour de nombreux Somaliens, un goût de chez soi signifie manger de la viande de chameau « .
Nous avons également appris que le chameau est considéré comme un don des dieux en raison de son importance économique et nutritionnelle pour les pasteurs somaliens qui vivent dans un climat rude et aride. En plus de fournir une source de viande et de produits laitiers, les animaux sont employés comme véhicules, ouvriers et même comme monnaie d’échange.
Le cocktail littéraire a également révélé que l' »Ewedu » (feuilles de jute), soupe préférée des Yorubas au Nigeria, est en fait un légume courant dans certaines régions d’Afrique, d’Asie et du Moyen-Orient. Alors que le légume est connu au Ghana sous le nom de « Ayoyo », il est appelé « Delele » en Zambie et « soupe verte » en Égypte. Il a également été révélé lors de cette soirée étoilée à Djibouti que le légume, qui aurait des propriétés médicinales, pourrait également servir d’épaississant dans les soupes, les ragoûts et les sauces.
La conférence principale s’est ensuite déroulée au Palais du peuple, un monument d’une capacité de 300 places qui serait le symbole de la lutte pour la liberté du peuple djiboutien. Selon les informations, le bâtiment qui est un symbole national est composé d’éléments représentatifs liés aux idées des libérateurs djiboutiens et à la même symbolique qui contient le bouclier du nomade. Construit en 1984 comme un cadeau de la République populaire de Chine (RPC), le bâtiment contient le monument des martyrs qui sont morts pour la liberté des Djiboutiens de leurs colonisateurs français.
La conférence principale, qui portait sur le thème de la conférence, la littérature africaine dans la nouvelle normalité : la technologie et l’écriture créative, a ouvert la voie à une discussion approfondie sur la nécessité pour les écrivains africains de tirer parti des nombreuses opportunités technologiques disponibles pour propager la littérature africaine sans perdre leur pertinence en tant que remarquables ambassadeurs de la culture africaine.
Un autre point fort de la conférence a été la remise du prix du Grand Patron des Arts à l’invité d’honneur de la conférence, S.E. Ismail Omar Guelleh, Président de la République de Djibouti, qui était physiquement présent à l’événement.
Dans ses remarques, le Président, qui est lui-même écrivain, a affirmé la volonté de son gouvernement de soutenir la PAWA. Comme il l’a dit, » Nous aimerions vous encourager et vous soutenir dans votre engagement à éradiquer l’analphabétisme et à promouvoir la littérature en langues africaines », a-t-il assuré.
Comme prévu, les écrivains africains ont pris congé de leur conférence pour visiter ce pays jusqu’alors inconnu. L’un des lieux visités était le complexe portuaire ultramoderne de Djibouti, réputé pour être l’un des plus sophistiqués au monde.
Le port sert de centre de ravitaillement et de transbordement et constitue le principal débouché maritime pour les importations et les exportations en provenance de l’Éthiopie voisine. On estime à 2 500 le nombre de navires qui transitent par le port ou y font escale chaque jour.
Il est stratégiquement situé au carrefour de l’une des routes maritimes les plus fréquentées au monde, reliant l’Europe, l’Extrême-Orient, la Corne de l’Afrique et le golfe Persique. L’économie de Djibouti dépend fortement de l’emplacement stratégique de son port, car environ un tiers de toutes les expéditions quotidiennes dans le monde passent par le nord-est de l’Afrique.
Nous avons également visité la zone internationale de libre-échange de Djibouti (DIFTZ), actuellement en cours de construction par la Chine. Les zones de libre-échange sont des zones économiques spéciales, généralement situées autour de grands ports, qui permettent le débarquement, le stockage, la manutention et la fabrication de marchandises dans le cadre de réglementations douanières spécifiques et généralement sans droits de douane. À en juger par les dessins téléguidés, les rédacteurs ont été impressionnés par le projet futuriste qui, une fois achevé, deviendra la plus grande zone de libre-échange d’Afrique. Le projet, qui s’étendra sur 4 800 hectares et offrira des services de logistique, de vente au détail, de soutien aux entreprises et de transformation, devrait générer environ 350 000 nouveaux emplois au cours des dix prochaines années.
Il accueillera également le Djibouti Business District, une installation d’équarrissage qui s’avancera vers la mer, avec des bateaux de croisière amarrés sur le front de mer et des bâtiments regroupés autour d’une série de boulevards concentriques bordés d’arbres. Ce quartier rappellera les villes voisines de la péninsule arabique ou, selon les termes de M. Yemi Edun, expert immobilier basé au Royaume-Uni et invité d’honneur de la conférence, « le Hong Kong ou le Singapour de l’Afrique ».
En tant qu’écrivains, il était prévu que nous visitions également la Bibliothèque nationale, où le directeur général de l’Agence nationale pour la promotion de la culture, le Dr Mohamed Houssein Doualeh, était présent pour nous montrer les artefacts, les photographies et les sculpteurs de l’établissement. L’affable DG a également demandé l’aide des membres de la PAWA pour établir des relations avec les bibliothèques nationales de leurs pays respectifs.
Le lien très important entre l’histoire de Djibouti et de la France a été mis en lumière lors de notre visite de la caserne commémorative de Djibouti. L’installation, qui a été inaugurée par le Président Guelleh le 26 juin 2022, contenait de nombreux souvenirs de l’insurrection djiboutienne du 14 septembre 1966 contre la France.
Depuis le Memorial Barracks, nous nous sommes tous rendus à l’Université de Djibouti pour une session interactive avec certains des 7000 étudiants de l’université. Même si certains des étudiants pouvaient comprendre l’anglais, notre engagement littéraire avec les étudiants très enthousiastes et excités s’est déroulé principalement en français.
A la fin de la participation, les responsables de la PAWA ont conclu un accord avec l’université pour faciliter la formation d’un club d’écriture et de lecture dans l’établissement de 16 ans. Notre interaction avec les étudiants a été suivie d’une visite de courtoisie au Président de l’Université, Djama Mohammed Hassan, où nous avons présenté quelques livres à la bibliothèque de l’Université.
Notre dernière soirée officielle était un événement littéraire et culturel intitulé « African Night ».
Cet événement riche et bien organisé s’est déroulé à l’hôtel Sheraton, situé sur le Plateau du Serpent, dans le Golfe de Tadjourah, à quelques pas du centre-ville de Djibouti. Ce fut une soirée mémorable où différents groupes culturels nous ont offert des danses et des musiques traditionnelles de plusieurs pays africains tels que le Congo, Djibouti, l’Ethiopie et le Sénégal, entre autres.
Pour pimenter ces présentations emblématiques, des écrivains ont également donné des récitals de poésie et, dans certains cas, des interprétations musicales et des danses impromptues. L’événement s’est conclu par un délicieux buffet qui a célébré la diversité culinaire des mondes arabe et africain.
Une autre découverte surprenante de Djibouti a été son paysage enchanteur.
Comme l’ont dit nos hôtes : « Djibouti abrite certains des paysages les plus incroyables et les plus étranges d’Afrique – le film original de la Planète des singes a été tourné ici ! Les deux lacs – Assal et Abbé – en sont le meilleur exemple, avec des structures rocheuses étonnantes, des cheminées de calcaire et des éructations de gaz depuis le sol ».
Nous avons également été informés que le pays est internationalement reconnu comme un trésor géologique. Situé à la triple jonction des systèmes de la mer Rouge, du golfe d’Aden et du rift est-africain, le pays connaît une importante activité sismique et géothermique.
C’est pour les raisons susmentionnées que le tourisme à Djibouti est l’un des secteurs économiques en pleine croissance du pays qui attire les touristes toute l’année grâce à ses plages et son climat propices.
Les principales activités touristiques sont la plongée sous-marine, les croisières en bateau sur la mer Rouge, la pêche, le trekking et la randonnée, l’observation des oiseaux, le soleil, la mer et le sable.
Parmi toutes ces activités, nous avons opté pour une croisière en bateau sur la mer Rouge, offerte par M. Houssein, le propriétaire de notre hôtel, l’Acacias Hotel.
Alors que nous débarquions du véhicule qui nous avait amenés à l’extrémité de la Marina de la mer Rouge pour commencer notre croisière, certains écrivains, après un regard effrayé sur la mer infinie et massive, ont changé d’avis sur la croisière. Le reste d’entre nous s’est ensuite rangé dans le bateau personnel de M. Houssein et, après avoir mis nos gilets de sauvetage, a commencé le voyage d’environ deux heures sur la mer ancienne.
La mer Rouge est un bras de mer de l’océan Indien, situé entre l’Afrique et l’Asie. Elle est reliée à l’océan au sud, par le détroit de Bab el Mandeb et le golfe d’Aden. Sa superficie est d’environ 438 000 km2 (169 100 mi2). Il mesure environ 2 250 km de long et, à son point le plus large, 355 km de large. Sa profondeur moyenne est de 490 m (1 608 pi). C’est la mer tropicale la plus septentrionale du monde, et elle a été désignée comme une écorégion Global 200.
Alors que nous naviguions sur la grande masse d’eau bleue, le conducteur du bateau a augmenté la vitesse du moteur, ce qui a permis au bateau de se soulever et de s’abaisser avec les vagues successives de la mer dans un style à couper le souffle, pour le plus grand plaisir des passagers.
Alors que nous continuions à naviguer de cette manière exaltante, une partie de l’eau chaude et salée nous a aspergé le visage, confirmant le fait que la mer Rouge est l’une des masses d’eau les plus salées du monde. Sa salinité est due à une forte évaporation et à de faibles précipitations, car aucune rivière ou cours d’eau important ne se jette dans la mer, tandis que sa connexion sud avec le golfe d’Aden, un bras de l’océan Indien, serait très étroite.
Y a-t-il des requins dans la mer ? J’ai demandé à Ibrahim, notre guide très affable, qui nous avait montré divers points de repère sur la mer.
Certains de ces points de repère étaient des îles ainsi que des postes de sécurité sur la voie navigable. »Oui, mais les requins sont très amicaux. Ils n’attaquent pas les touristes », a-t-il dit.
Nous avons également croisé de grands navires stationnaires battant le pavillon de pays tels que la France, l’Allemagne, l’Italie, entre autres. De nombreux navires étaient équipés de gros canons et de mâts de télécommunication sophistiqués. »Les navires transportent du personnel de sécurité contre les terroristes et les pirates de mer », a déclaré Ibrahim.
Bien qu’elle soit de couleur bleue, on pense que le nom de « mer Rouge » fait référence aux efflorescences saisonnières du Trichodesmium erythraeum de couleur rouge près de la surface de l’eau. Selon une théorie privilégiée par certains spécialistes modernes, le nom de la mer Rouge fait référence à la direction du sud, tout comme le nom de la mer Noire peut faire référence au nord.
Cette théorie repose sur le fait que certaines langues asiatiques utilisaient des mots de couleur pour désigner les directions cardinales. La mer Rouge est l’une des quatre mers nommées en anglais d’après des termes de couleur courants, les autres étant la mer Noire, la mer Blanche et la mer Jaune.
Après quatre jours exaltants de bonne nourriture, de paysages agréables et de gens merveilleux, il était temps de rentrer à la maison.
La question qui se posait maintenant sur les lèvres de nombreux écrivains n’était plus « Où est Djibouti » mais « Pourquoi quittons-nous Djibouti ». J’ai assuré à mes collègues que Son Excellence, le Président Ismail Omar Guelleh, avait promis de faire de notre visite un événement annuel. La prochaine fois, nous nous amuserons davantage.
Avec un peu de chance, la viande de chameau sera au menu et nous pourrons faire de la plongée sous-marine dans l’étreinte chaleureuse des sympathiques requins.
